北宋中叶以后，禅悦之风盛行，许多著名的文人雅士，都与禅宗有着密切的联系。黄庭坚推崇禅宗，说自己“似僧有发，似俗无尘”，他人则誉之“情如维摩诘，而欠散花之天女；心如赤头璨，而著折角之幅巾”。依黄庭坚的师承，临济宗黄龙慧南一系。
在书法理论当中，黄庭坚经常参以禅理佛法，表达自己的艺术观念和审美追求。禅宗的思维，推动着他对书法美学的领悟，指导着他的书法创作实践；禅宗的语汇，构成了其美学思想极具特色的表达方式。

　　黄庭坚经常用禅宗思维来诠释其书学思想：“字中有笔，如禅家句中有眼，直须具此眼者，乃能知之。盖字中无笔如禅句中无眼，非深解宗理者，未易及此。”句中之“眼”，乃是“正眼法藏”之“眼”，意即洞彻世间万有的智慧之“眼”。明代圆澄禅诗解释说：“譬如净眼，洞见森罗，取之无穷，用之无尽，故名曰藏。”法眼宗文益禅师讲，禅家说话，要“语带宗眼”，这与黄庭坚的“句中有眼”显然是一个意思。另外，圆悟克勤禅诗亦云：“不妨句中有眼，言外有意。”无独有偶的是，黄庭坚诗中写道：“拾遗句中有眼，彭泽意在无弦。”实乃异曲而同工。

　　关于禅宗中的“眼”，当代学者陈志平先生认为有两层含义，一指句中“眼”，指语言文字中的微妙处；二指具眼人，黄庭坚认为只有具此眼者才能知之。此眼又称“法眼”、“道眼”，其根本精神就是视万法平等，从而圆融无碍。这两种含义的“眼”其实是统一的，只有具眼人才能明取句中眼。

　　黄庭坚在书论中既将“句中有眼”与“字中有笔”作以类比，领会了“句中”之“眼”，“字中”之“笔”便很好理解，它同样指书法作品暨线条造型中的微妙“有意”之处，这个“意”的内涵有多个层次，表里相互关联。在书法中，“字”指笔墨造型的基本特征，“笔”指“字”的“意态”。这个“意态”，或暗示、或象征着某种更深层次的，直指内心世界的精神、意蕴。如果是“具眼人”，便可以的通过这种书法的外在造型领会、感悟其内在的意蕴。同时，如果是不具“法眼”之人，字中之“笔”便根本无法达到或无法感知。可以说，无论从创作的角度，还是从审美的角度上讲，具不具“法眼”或“道眼”，是字中“有笔”或“无笔”的前提。
禅宗的思维方式，在黄庭坚的美学道路上，具有不可忽略的方法论的意义。他说自己以前的书作“字中无笔”，是因为“用笔不知擒纵”，他赞赏欧阳率更《鄱阳帖》写得好，是因为“用笔妙于起倒”。无论字中之“擒纵”或“起倒”，都是他以禅宗“法眼”观照而发现的笔下妙机所在……